Existen 2 tipos de
organismos anaerobios; los estrictos y los facultativos. Los estrictos mueren
en presencia del oxígeno, por lo cual existen en las profundidades de la
corteza terrestre y del mar, donde no hay oxígeno, y en el intestino de muchos
animales, incluido el nuestro (en esos sitios no abunda el oxígeno). Pero,
algunas especies viven en zonas más superficiales, como el material en
descomposición del suelo en zonas de
mucha vegetación, zonas pantanosas o el fondo de los lagos es el caso de las
bacterias de los géneros Clostridium, Ruminococcus, Fusobacterium y
Methanobacterium.
Las bacterias
Clostridium que viven en el suelo descomponen los restos de plantas y animales
muertos; generalmente habitan en la capa negra que se llama humus; como
continuamente está en descomposición, no contiene aire con oxígeno.
Los organismos
anaerobios facultativos también pueden realizar la respiración aerobia si se
encuentran en presencia de oxígeno. La mayoría de las especies que fermentan la
leche, el queso, el vino, la cerveza, el pulque, etc., son facultativas, por
ejemplo, la leche que tomamos contiene las bacterias que se utilizan para
elaborar quesos y yogurt; cuando la leche no se refrigera comienzan a
descomponerla. Las levaduras del vino se encuentran sobre la cáscara de las
uvas y luego en su jugo.
La fermentación
cumple con una función ecológica al descomponer los cuerpos de los seres que
mueren; innumerables especies de hongos y bacterias se encargan de esa tarea.
Cuando en el lugar donde viven estos microorganismos las condiciones del medio
se vuelven difíciles cubren su cuerpo con una capa protectora y se convierten
en esporas.
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